Еще во времена ветхозаветной Церкви молитвенное поминовение усопших считалось благочестивым и богоугодным делом. Тогда существовал обычай преломлять над умершими хлебы (Втор. 26: 14; Иер. 16: 7), раздавая их при гробах неимущим, и в случае кончины близких налагать на себя пост (1 Цар. 31: 13; 2 Цар. 1: 12, 3: 35), что, конечно, соединялось и с соответствующими молитвами. Иуда Маккавей принес жертву за воинов, умерших во грехе: они взяли военную добычу от идольских даров, которыми благочестивый не должен был осквернять рук своих. Народ обратился к Богу с молитвой о совершенном прощении их греха (2 Мак. 12: 39–45).