Четыредесятницу предваряют четыре подготовительные Недели

, а именно:

о мытаре и фарисее (без седмицы);

о блудном сыне (с седмицей);

мясопустная;

сыропустная (сырная).

В продолжение подготовительных недель Церковь приучает верующих к подвигу поста постепенным введением воздержания: после сплошной седмицы она восстанавливает пост в среду и пятницу, затем возводит христиан на высшую ступень подготовительного воздержания запрещением вкушать мясную пищу и дозволением употреблять лишь сырную.

Такое особое приготовление к посту Четыредесятницы является древним установлением Церкви. Так, знаменитые проповедники IV века: св. Василий Великий, св. Иоанн Златоуст, Кирилл Александрийский и другие - оставили нам беседы и слова, сказанные ими относительно поста еще не наступившего, а только ожидаемого. В частности, у них находим беседы, произнесенное в каждую из названных подготовительных недель.

Каноны и многие песнопения, в которых раскрывается значение подготовительных недель, также относятся к древнему периоду: в VIII-IХ веке Феодор и Иосиф Студиты составили службы на Недели блудного сына, мясопустную и сыропустную, а в IX веке Георгий, митрополит Никомидийский - канон на Неделю мытаря и фарисея (Дебольский Г. Дни богослужения Православной Церкви. СПб., 1866, ч. 2, стр. 60).