Святитель Афанасий III, патриарх Цареградский, в миру Алексей, родился в 1580 г. (по другим источникам — в 1597 г.) на острове Крит в семье благочестивого грека Пателария.

Высокообразованный и известный в обществе юноша, Алексей, тем не менее, оставляет мир, увлеченный жизнью христианских подвижников. После смерти отца он постригается в рясофор с именем Анания в одном из Солунских монастырей, откуда позже уходит в монастырь Есфигмен на Афоне, где несет послушание в трапезной. С Афона он отправился в палестинские обители и в одной из них принял иноческий постриг с именем Афанасий. По возвращении в Солунь был поставлен во пресвитера и проповедовал Христово учение среди валахов и молдаван, для которых перевел с греческого Псалтирь.

Своими незаурядными способностями и духовными дарованиями он привлек внимание патриарха Константинопольского Кирилла I (Лукариса) (1621–1623), который назначил его проповедником при патриаршей кафедре. Вскоре святой Афанасий был возведен в сан епископа и поставлен митрополитом Солунской Церкви.

В это время патриарх Кирилл I (Лукарис) был оклеветан и заточен на острове Тенедос, а святитель Афанасий 25 марта 1634 г. избран на патриарший престол. Вскоре он был низведен, а на кафедру возвращен Кирилл I. Святитель отправился на Афон, где некоторое время подвизался в уединении. Затем он вновь был поставлен на патриаршество, но через год опять низложен, после чего возвратился в Солунь на митрополичью кафедру, откуда часто удалялся на Святую Гору.

После мученической кончины патриарха Кирилла I в 1652 г. святитель Афанасий вновь был возведен на Вселенскую кафедру, но пробыл на ней всего 15 дней. Преследуемый мусульманами и иезуитами, физически ослабевший, он передал управление Константинопольской Церковью митрополиту Лаврийскому Паисию, а сам удалился в Молдавию, где получил от господаря в управление монастырь святителя Николая в городе Галаце.

В 1653 г. святитель Афанасий отбыл в Россию за милостыней на нужды монастыря. Возвращаясь в Галац, в пути он заболел и остановился в Преображенском Мгарском монастыре города Лубны, где 5 апреля 1654 года отошел ко Господу. Братия обители во главе с игуменом Петронием совершили погребение патриарха в склепе под амвоном Преображенского собора Лубенской обители. По обычаю восточных патриархов, святитель Афанасий погребен сидящим. Вскоре мощи его были обретены нетленными, и в 1662 г. он был причислен к лику святых.

Мощи святителя Афанасия в настоящее время открыто почивают в особо устроенной раке в Харьковском кафедральном Благовещенском соборе.