Пост св. Четыредесятницы называется Великим по особой важности его значения.

Древние христианские писатели единогласно свидетельствовали, что пост св. Четыредесятницы установлен апостолами в подражание сорокадневному посту Моисея (Исх., 34 гл.), Илии (3 Цар., 19 гл.), а главным образом - посту, совершенному Господом Иисусом Христом в Иудейской пустыне (Мф. 4, 2).

О том, что это установление апостольское, свидетельствует 69-е правило св. Апостолов, повелевающее поститься в св. Четыредесятницу перед Пасхой. Кроме того, на апостольское установление поста св. Четыредесятницы и соблюдение его всей первенствующей Апостольской Церковью указывают отцы Церкви I-IV веков: св. Игнатий Богоносец (I в.), Виктор, епископ Римский (II в.), Дионисий Александрийский, Ориген (III в.), блаж. Иероним, Кирилл Александрийский (IV в.) и многие другие.

О том, что продолжительность поста с самого начала его установления была сорокадневной, мы имеем свидетельства, идущие из глубокой древности. Само название Четыредесятницы встречается весьма часто в древних письменных памятниках. Св. Василий Великий и св. Григорий Нисский утверждают, что пост Четыредесятницы в их время существовал повсюду. Но еще более очевидное свидетельство о древности этого поста представляет пасхальный круг св. Ипполита Римского (III в.), начертанный на его седалище и содержащий указание на древность обычая.

Сорокадневный пост св. Четыредесятницы соблюдался, однако, в древней Церкви не в одно и то же время, что зависело от неодинакового исчисления дней поста, в которые он назначался. Но уже в IV веке в восточных Церквах установился существующий и доныне порядок соблюдения поста Четыредесятницы с понедельника после сырной седмицы до Великой Субботы. Таким образом, Великий пост состоит собственно из сорока дней поста Четыредесятницы и поста Страстной седмицы "ради спасительных страстей" Христовых (св. Симеон Солунский).

В "Апостольских Постановлениях" (кн. 5, гл. 1) о Великом посте говорится: "Да совершается этот пост (т.е. Четыредесятница) прежде поста Пасхи (т.е. Страстной седмицы), начиная со второго дня (т.е. с понедельника), и оканчивая в пятницу, потом начинается св. седмицы Пасхи (т.е. страданий Христовых), постясь во время ее все со страхом и трепетом, принося ежедневно моление о согрешающих". В тех же "Апостольских Постановлениях" ясно обозначается продолжительность Великого поста, состоящего из сорокадневного поста и Страстной седмицы. Св. Епифаний Кипрский также пишет, что Четыредесятница продолжается до Пасхи (до Страстной недели). Эти дни Церковь обыкновенно проводит в посте. Сверх того, в шесть дней Пасхи (Страстную седмицу) весь народ проводит в сухоядении (Изложение Кафолической веры, ХХII).

С глубокой древности был определен и сам образ соблюдения поста св. Четыредесятницы. Древние христиане соблюдали этот пост с особой строгостью, воздерживаясь даже от вкушения воды до девятого (третьего по полудни) часа дня. Пищу вкушали после девятого часа, употребляя хлеб и овощи.

Древняя практика соблюдения Великого поста запечатлена и в нашем церковном Уставе (см. Типикон, гл. 32: "От правил св. апостол и св. отец о св. велицей Четыредесятнице, яко должен всякий христианин опасно (строго) хранити"). Особо строгий пост Православная Церковь предписывает в своем Уставе в первую и Страстною седмицы. В понедельник и вторник первой седмицы Устав повелевает соблюдать высшую степень поста - "отнюдь вовсе ясти не подобает", в остальные седмицы поста (кроме суббот и воскресений) - принятие пищи -один раз в день, вечером ("сухоядение"). В субботние и воскресные дни разрешается ядение вареной пищи с елеем (растительна маслом) и притом дважды в день. И только в праздник Благовещения (если он не совпадает со Страстной седмицей) и в Вербное воскресенье разрешается вкушение рыбы.

Употребление в пищу мяса, молока, сыра, яиц в св. Четыредесятницу запрещено 6-м Вселенским Соберем (правило 56). По апостольской заповеди, если клирик вкушает мясо или даже сыр и яйца, то должен быть извержен, а если мирянин - то отлучен от Церкви. Так, 69-е Апостольское правило гласит:

Если епископ или пресвитер, или диакон, или чтец, или певец в четыредесят дней не постится и всякия среды и пятницы всего лета, кроме немощи, да извержется (из сана). Аще мирский человек (не постится), да отлучится. То же самое подтверждают правила Лаодикийского (49-е, 50-е, 51-е, 52-е), Трулльского (29-е, 56-е, 89-е) и Гангрского (19-е) Соборов.

В книге церковных правил Номоканона говорится: "Ядяй мясо или сыр в Великую Четыредесятницу, или в среду и в пяток - лета два (т.е. года два) да не причастится" (Малый

Требник, правило 85). Отсюда видно, как строго соблюдали пост христиане древних времен.

Но, действуя в духе любви и милосердия, Православная Церковь не возлагает подвиг поста во всей полноте на немощных и не отчуждает непостящихся по немощи от участия в радости Причащения и Пасхи. Но немощные телом, как и здоровые, особенно обязаны хранить в Четыредесятницу, равно как и в другие посты, духовный пост - воздержание от грехов и творить дела любви и милосердия (св. Иоанн Златоуст. Огласительное слово на Пасху и Беседа 2-я "О низвержении статуй").

"Пост, - говорится в одной древней книге, - делает человека умеренным, трезвым, стыдливым, молчаливым, целомудренным. Пост укрощает похоти, умеряет страсти, умножает святые желания, уничтожая порочные; все внутри нас в порядок приводит; развращенные помыслы отдаляет, знание насаждает, огнь похоти погашает, мысль тихим спокойствием исполняет и всегда от бури пороков защищает" ("Нетленная пища", стр. 235).

Через подобающе исполненной пост мы приобщаемся Божественного света и любви, "сладости жизни во Христе Господе и Спасителе нашем" (вторник 2-й седмицы Великого поста, 3-я стихира на "Господи, воззвах").