В Таинстве Покаяния и священник, и кающийся христианин вместе обращаются к духовному опыту Церкви — опыту спасения во Христе. Опыт изначальной христианской жизни открывается им в том, «что слышали, что видели своими очами» апостолы, «что рассматривали и что осязали их руки».

Устав святителя Иоанна Постника, Патриарха Константинопольского (VI в.), в его пространной редакции содержал поучение, произносимое духовником кающемуся. Основные мысли этого слова сводились к разъяснению кающемуся основных положений исповеди.

Святитель Василий Великий учит верующих христиан исповедовать свои грехи «пред теми, кому вверено домостроительство Тайн Божиих...» «И кающиеся древле, — говорит он, — делали сие пред святыми. Ибо в Евангелии написано, что исповедовали грехи своя Крестителю Иоанну (Мф. 3, 6), и в Деяниях — апостолам, которыми и крещены были все» (Деян. 19, 18).

Покаяние необходимо каждому верующему человеку, ибо никто не свободен от греха. Для желающих покаяться Священное Писание предлагает примеры спасшихся покаянием. Эти же примеры показывают, что подобным путем каждый достигнет спасения.

Исповедь начинается действием священника. В Требнике сказано: «Приводит духовный отец хотящаго исповеДатися единаго, а не два или многия, пред икону Господа нашего Иисуса Христа непокровена».

Троекратное поклонение Христу Спасителю побуждает и тело человека включиться в покаянный труд души, чтобы изгладились из Книги Жизни грехи его. «Грех, входя в душу, начинает владычествовать над умом человека, — говорит преподобный Ефрем Сирин, — и подчиняет себе душу с помощью навыков плоти.

Обе молитвы, читаемые священником на исповеди, — древнейшие по своему происхождению. Первая из них почти не отличается по содержанию от покаянной молитвы, помещенной в «Постановлениях апостольских» (Кн. 8, 9). Вторая молитва сохранилась в конце Литургии апостола Иакова как умилостивительная.

Произнесенный вслух всей церкви Символ веры позволяет исгювед-нику ощутить себя под просвещающим действием Истины Божественной. В нем утверждается уверенность, что врата ада и закон греха не одолеют Церкви и не иссякнет в ней возрождающая и исцеляющая сила жизни, «светлеющаяся Тройческим единством священнотайне» (степенна, глас 4-й, 1-й антифон).

По прочтении Символа веры, согласно Требнику, священник задает исповеднику вопросы, чтобы помочь ему осознать свои грехи и раскаяться в содеянном.