Обычай совершать навечерие перед праздником Рождества Христова, несомненно, древний, как это видно из того, что уже в IV веке было определено как праздновать навечерие.

Если навечерие случится в седмичный день, кроме субботы и воскресенья, то в этот день утром совершаются: великие (или царские) часы и вечерня с литургией святого Василия Великого.

Если навечерие Рождества Христова совпадет с субботой или воскресеньем, то великие часы переносятся на пятницу и литургия в эту пятницу не совершается, а вечерня в пятницу служится вечером в обычное время. В самый день навечерия, т.е. в субботу или воскресенье, бывает литургия св. Иоанна Златоуста в свое время, после которой служится великая вечерня, относящаяся ужа к самому празднику. Литургия же святого Василия Великого переносится на день самого праздника.

Великие часы представляют собой соединение всех 4-х часов в одну службу с присоединением к ним и чинов изобразительных. Они имеют назначение - заменить собой в навечерие литургию, которая, хотя и совершается обычно в этот день, но только вечером с вечерней, а, следовательно, относится к следующему дню.

Заменяя собой литургию, великие часы имеют прокимен, апостольское в евангельское чтения с паремией перед ними, а также особые два псалма, приуроченных специально к празднику, и тропари (содержание великих часов было известно с древних времен, уже в IV веке. В VI веке было составлено чинопоследование их, в том числе и нынешние тропари, приписываемые св. Софронию, патриарху Иерусалимскому. В дальнейшем (в IХ-Х вв.) это последование включалось обыкновенно в 3-й час, а потом было распределено между всеми часами. Название "царские" великие часы получили только на Руси. В древних же Типиконах такого названия не было. Такие название им было присвоено в связи с обычаем присутствовать во время их совершения византийских императоров и московских царей. Несомненно, что более правильное и согласное с древними Типиконами будет принятое нами название часов "великими", так как их служба посвящала Царю царей - Христу Спасителю).