На сегодняшний день Церковь знает следующие чины отпеваний, сообразно возрасту и состоянию умерших: погребения мирских человек, иноков, священников, младенцев. Кроме того существует чин погребения архиереев, отпевания усопших в Светлую седмицу Пасхи и последования над усопшим неправославным.

Отпевание — это заупокойное богослужение, которое совершается над умершим только однажды. В этом его существенное отличие от других заупокойных служб, которые могут отправляться многократно (например, панихиды, литии).

Сущность отпевания, как и всякого заупокойного богослужения, состоит в молении за усопших. По словам о. Павла Флоренского, «самое учение Церкви о необходимости для усопших молитвы за них и добрых дел нужно понимать не только в смысле молитвы за них, но и буквально з а них, вместо них, когда живые как бы отдают временно умершим свои уста, свои руки, свои жизненные возможности и даже свои сердца и ум, короче — энергию своей жизни, активно проявляемой и созидательной, и тем удовлетворяя их духовному намерению, дают им временно и частично воплотиться в себе, являются органами в последней инстанции, руководимыми и двигаемыми оттуда».

Чины отпевания, над кем бы они ни совершались: над архиереем, священником, монахом, мирянином или младенцем, преследуют основную цель — не только торжественно с песнопениями проводить усопшего в последний путь, но и молитвенно исходатайствовать почившему отпущение грехов и вселение в обителях святых, если отпевают архиерея, священника, монаха или мирянина, и вселение в лоно Авраамово, если отпевание совершается над младенцем. Другими словами, чины отпевания имеют своей целью даровать душе усопшего духовную пользу. С этой пользой сообразуется и чтение разрешительной молитвы.

Смерть всякого человека является назиданием для людей и, в той или иной мере, побуждает их к размышлению. При отпевании разных членов Церкви получают духовную пользу не только усопший, но и живые ее члены, которые присутствуют на отпевании и участвуют в нем. Приоткрывая завесу таинственности иного мира, песнопения чинов отпевания содержат в себе наставления, которые от лица усопшего Церковь обращает к живым.

Назначение отпевания и (других заупокойных служб) состоит по отношению к родственникам и близким усопшего в том, чтобы помочь им справиться с горем, исцелить душевные раны, «скорбь при гробе претворить в величайшую радость духовную».

Превращение естественных человеческих чувств — рыдания, плача или, напротив, радости и ликования в священную песнь, в священное слово, в священный жест составляет, как говорит П.Флоренский, одну из характернейших черт православного богослужения. «Надгробное рыдание творяще песнь: «Аллилуиа», — эти слова, постоянно повторяющиеся в чинах погребения, указывают на то, что заупокойное богослужение столь же необходимо живым, как и умершим. Отпевание придает «индивидуальному горю форму вселенскую, форму чистой человечности, возводит его в нас, а тем и нас самих в нем до идеальной человечности, до самой природы человеческой, сотворенной по Христову подобию, и тем переносит наше горе на Чистую Человечность, на Сына Человеческого, нас же индивидуально разгружает, освобождает, исцеляет, улегчает. Он Освободитель!» Именно поэтому в чинах погребения столь часто звучит победная песнь «Аллилуиа», хотя заупокойное богослужение и связано с тягостным и скорбным событием для близких усопшего. Святой СимеоН Солунский говорит: «И опять начинаются псалмы с припевом после каждого стиха песни «Аллилуиа», что значит: грядет Господь и являет второе пришествие Его, при котором Он восстановит всех нас, умерших».