Господь наш Иисус Христос, Спаситель мира, родился от Пресвятой Девы Марии в царствование императора Августа (Октавия) в городе Вифлееме.

В то время Август повелел сделать всенародную перепись во всей своей империи, к которой относилась тогда и Палестина. У евреев был обычай вести народные переписи по коленам, племенам и родам. Всякое колено и род имели свои определенные города и праотеческие места. Потому Преблагословенная Дева и праведный Иосиф, происходившие от рода Давидова, должны были идти в Вифлеем (город Давида), чтобы внести и свои имена в список подданных кесаря.

В Вифлееме они не нашли уже ни одного свободного места в городских гостиницах. В известняковой пещере, предназначенной для стойла, среди сена и соломы, разбросанных для корма и подстилки скоту, далеко от постоянного местожительства, среди чужих людей, в холодную зимнюю ночь, в обстановке, лишенной не только земного величия, но даже обыкновенного удобства, родился Богочеловек, Спаситель мира. “Таинство странное вижу и преславное, — с удивлением воспевает Святая Церковь, — Небо — вертеп; Престол Херувимский — Деву; ясли — вместилище, в них же возлеже Невместимый Христос Бог” (ирмос 9-й песни канона). Безболезненно родившая Богомладенца Пресвятая Дева Сама, без посторонней помощи, “повит Его и положи Его в яслех” (Лк. 2, 7). Но среди полночной тишины, когда все человечество объято было глубочайшим греховным сном, весть о Рождестве Спасителя мира услышали пастухи, бывшие на ночной страже у своего стада: им предстал Ангел Господень. И смиренные пастухи первые удостоились поклониться ради спасения людей Снисшедшему до “рабия зрака”. Кроме ангельского благовестия вифлеемским пастухам, Рождество Христово чудесною звездою возвещено было волхвам, и в лице восточных мудрецов весь языческий мир, незримо для него самого — преклонил свои колена пред истинным Спасителем мира, Богочеловеком. Войдя в пещеру, где был Младенец, волхвы “падше поклонишася Ему, и отверзше сокровища своя, принесоша Ему дары: злато и ливан и смирну” (Мф. 2, 11).

Нечаемая благодать дана людям

День Рождества Христова издревле причислен Церковью к великим двунадесятым праздникам, согласно с Божественным свидетельством Евангелия, изображающего празднуемое событие величайшим, всерадостнейшим и чудесным. “Се бо благовествую вам, — сказал Ангел вифлеемским пастухам, — радость велию, яже будет всем людем: яко родися вам днесь Спас, Иже есть Христос Господь, во граде Давидове. И се вам знамение: обрящете Младенца повита, лежаща в яслех. И внезапу бысть со Ангелом множество вой небесных, хвалящих Бога и глаголющих: слава в вышних Богу, и на земли мир, в человецех благоволение. Вси слышавшии дивишася о глаголанных от пастырей, и возвратишася пастырие, славяще и хваляще Бога о всех, яже слышаша и видеша” (Лк. 2, 10–20).

Так Рождество Христово как событие высочайшее и чрезвычайное сопровождалось дивной вестью пастырям и волхвам о всемирной радости для всех людей, “яко родися Спас”, Ангельским славословием родившемуся Спасу, поклонением Ему пастырей и волхвов, благоговейным удивлением многих, слышавших слова пастырей о родившемся Младенце, славою и хвалою Его от пастырей.

В воспоминание Рождества во плоти Господа нашего Иисуса Христа установлен Церковью праздник,  который служит началом и основанием для прочих праздников.

В апостольских постановлениях говорится: “Храните, братия, дни праздничные, и, во-первых, день Рождества Христова, которое да празднуется вами в 25 день десятого месяца” (от марта).

Там же сказано: “День Рождества Христова да празднуют, в оньже нечаемая благодать дана человекам рождением Божия Слова из Марии Девы на спасение миру”.

От первых веков и доныне

Начало празднования Рождества Христова относится ко временам апостолов. Об этом мы находим свидетельства отцов Церкви с первых веков христианства.

Так, во II столетии на празднование дня Рождества Христова 25 декабря (по старому стилю) указывает святитель Климент Александрийский.

В III веке о празднике Рождества Христова, как о бывшем прежде, упоминает святой Ипполит Римский, назначая чтение Евангелия в этот день из 1 и 2 глав от Матфея.

IV век. Из истории христианства известно, что в 302 году (время гонения христиан Максимианом) никомидийские христиане именно в праздник Рождества Христова сожжены были в храме в числе 20 тысяч человек.

В том же веке, когда Церковь после гонений получила свободу вероисповедания и сделалась господствующей в Римской империи, упоминание о празднике Рождества Христова находим во всей Вселенской Церкви. Это можно видеть из поучений на праздник Рождества Христова святого Ефрема Сирина, святителей Василия Великого, Григория Богослова, Григория Нисского, Амвросия, Иоанна Златоуста и других отцов Церкви IV века.

Святитель Иоанн Златоуст в слове своем, которое он говорил в 385 году, называет праздник Рождества Христова “древним и очень древним”.

В том же IV веке на месте пещеры Вифлеемской, прославленной рождением Иисуса Христа, равноапостольная царица Елена соорудила храм, о великолепии которого много старался державный ее сын.

V–VI век. В кодексе Феодосия, изданном в 438 году, и Юстиниана — в 535 г., излагается закон о всеобщем праздновании дня Рождества Христова.

Никифор Каллист, писатель XIV века, в своей истории упоминает, что император Юстиниан в VI веке постановил праздновать Рождество Христово по всей земле.

В VII в. — святители Софроний Иерусалимский и Андрей Критский, в VIII в. — святые Иоанн Дамаскин, Косма Маиумский и Герман, патриарх Цареградский, в IX в. — преподобная Кассия и другие, которых имена неизвестны, написали для праздника Рождества Христова многие священные песнопения, употребляемые ныне Церковью для прославления светло празднуемого события.

Празднование Рождества и Крещения

В первые три века, когда гонения стесняли свободу христианского богослужения, в некоторых местах Востока — в Церквях Иерусалимской, Антиохийской, Александрийской и Кипрской — праздник Рождества Христова соединялся с праздником Крещения (6 января), под общим названием — Богоявление. Причиной этого, вероятно, было мнение, что Христос крестился в день Своего рождения, как можно заключить об этом из слов святителя Иоанна Златоуста, который в одной из бесед своих в Рождество Христово говорит: “Не тот день, в который родился Христос, называется Богоявлением, но тот, в который Он крестился”. К такому мнению могли дать повод слова евангелиста Луки, который, говоря о крещении Иисуса Христа, свидетельствует, что тогда “бе Иисус яко лет тридесять” (Лк. 3, 23).

Празднование Рождества Христова вместе с Богоявлением в некоторых восточных Церквях продолжалось до конца IV века, в иных — до V или даже до VI века. Памятником древнего соединения праздников Рождества Христова и Богоявления доныне в Православной Церкви служит сходство в совершении этих праздников. Тому и другому предшествует сочельник с одинаковым народным преданием, что в сочельник должно поститься до первой звезды. Чин богослужения в навечерии обоих праздников и в самые праздники очень похож.