Эта служба относятся еще к Постной Триоди. Она начинается за час или полчаса до пасхальной утрени. Перед этим священнослужители совершают входные молитвы и облачаются в полное облачение.

Начинается полунощница перед Плащаницей возгласом священника: "Благословен Бог наш...". Чтец: Трисвятое по "Отче наш", "Приидите, поклонимся..." (3), 50-й псалом. Затем поется канон Великой Субботы: "Волною морскою...". По 3-й песни - седален, по 6-й - кондак Великой Субботы. На 9-й песни, при пении ирмоса: "Не рыдай Мене, Мати...", бывает каждение вокруг Плащаницы (Никольский. Цит. соч., с. 624), затем священник поднимает ее на главу в уносит (ликом к востоку) в алтарь через царские врата, которые тотчас закрываются. Плащаница полагается на престоле, и совершается каждение вокруг него. Плащаница лежит на престоле до отдания Пасхи - в воспоминание того, что Христос Спаситель после Своего Воскресения пребывал на земле 40 дней.

После канона чтец читает Трисвятое по "Отче наш", хор поет тропарь: "Егда снизшел еси..." (обычным распевом, на 2-й глас). Затем произносится (перед царскими вратами) краткая сугубая ектения, как в начале утрени, и малый отпуст (вне алтаря): "Христос истинный Бог наш..." (см: свящ. А. Неаполитанский. Церковный устав, Цит. соч., стр. 102).